Affolter Transporte AG – als een Zwitsers uurwerk

Affolter Transporte uit het Zwitserse dorp Schüpfen beschikt over het meest moderne materieel voor exceptionele transporten. De zware ‘Affolter’-vrachtwagens komen echter maar zeer zelden naar de havens van Rotterdam, Antwerpen of Hamburg. Dat komt, omdat – terwijl de grenzen in de rest van Europa bijna verdwenen zijn – Zwitserland als een soort eiland tussen de grenzen van de Europese lidstaten ingeklemd ligt. Het werkgebied van Affolter Transporte is het ‘Mittelland’. Dat is de heuvelachtige, relatief vlakke hoogvlakte tussen de Bodensee en het Meer van Genève. een interview met Rudolf en Ernst Affolter.

Altijd de eerste vraag:
hoe is Affolter Transporte ontstaan?

Rudolf: “Onze vader – Werner Affolter – had rond 1960 een kleine boerderij. In 1962 kocht hij zijn eerste vrachtwagen om met transport wat extra te verdienen. Zijn eerste truck was een twee assige kipper. Een deel van het werk bestond uit transport van hooi, stro en aardappelen. In onze regio werd in die jaren een omvangrijke ruilverkaveling doorgevoerd om de landbouw efficiënter te laten functioneren. Daarbij moesten veel wegen worden aangelegd. Onze vader kon met zijn kipper daar prima bij assisteren. Het transportbedrijf groeide maar heel langzaam. Rond 1970 bestond het hele wagenpark uit drie of vier vrachtwagens. Naast de wegenbouw werd een regionale betonfabriek een belangrijke opdrachtgever. Toen de bouwsector stagneerde zocht onze vader naar een nieuwe ‘niche’-markt. We hadden al ervaring opgedaan met het vervoer van betonbalken en dat was een goed uitgangspunt om verder te ontwikkelen in de richting van uitzonderlijk vervoer.”

Affolter was de tweede klant van Nooteboom in Zwitserland

Ernst: “Pas na 1980 specialiseerden we ons in ‘zwaar-breed-hoog’. Daarbij was de hoogte het grootste probleem. In 1982 kochten we de eerste Nooteboom trailer. De lage vloerhoogte was een enorm voordeel voor transporten in Zwitserland. Onze trailer was de tweede Nooteboom in Zwitserland. Het bedrijf dat de eerste had gekocht bestaat niet meer. De Nooteboom dieplader gebruikten we voor het vervoer van bouwmachines tot een gewicht van 35 ton.”

De lage laadvloer van Nooteboom

Rudolf: “De vele tunnels en viaducten in Zwitserland maken het niet eenvoudig om een hoge lading af te leveren. De maximale hoogte zonder ontheffing is exact 4 meter. Met een ontheffing is meer mogelijk. Dan is de maximale hoogte in uitzonderingsgevallen 5,2 meter. Het spoorwegnet is goed ontwikkeld in Zwitserland, maar voor ons is dat een nadeel. Als we een spoorwegovergang moeten passeren met een lading hoger dan 5 meter, dat moet de spanning van de draden gehaald worden.”

Onderhandelen met Dick Nooteboom

Ernst: “In de loop van de jaren hebben we een zeer prettige relatie opgebouwd met Dick Nooteboom. Dat begon zo: onze vader was rond 1990 eerst naar de IAA geweest om alle mogelijkheden voor nieuwe opleggers te onderzoeken. Zwitserse diepladers bestaan niet, dus de keus ging tussen verschillende Nederlandse en Duitse leveranciers. Later kwam Dick naar Zwitserland en we werden het eens over een 5-assige semidieplader met opritten. We wilden ook een 2-assige uitschuifbare dieplader kopen bij een andere leverancier. Dick vond dat geen goed idee. Hij zei: “Als de klant nee zegt, dan begint mijn werk.” Hij bleef gewoon net zolang zitten tot hij ook de tweede trailer verkocht had. Daar hebben we geen spijt van gehad, want de dieplader heeft jarenlang uitstekend werk geleverd.”

Nog zwaarder

Rudolf: “Enkele jaren later zochten we zwaardere trailers. We kochten een Nooteboom met een laadvermogen van 55 ton voor het vervoer van een freesmachine. Het voordeel van Nooteboom was, dat we ook zwaar konden laden op slechts enkele meters van de laadvloer. Naast trailers voor exceptioneel vervoer hebben we ook nog 14 modulaire aslijnen gehad waarop we gemakkelijk meer dan 200 ton konden laden. Die modules stonden veel te veel stil en we hebben de helft verkocht. Voor de toekomst gaan we ons zeker niet specialiseren in het transport van lading boven 100 ton.”

Tot welke totaalgewicht kan Affolter vervoeren?

Ernst: “We hebben vijf zware trekkers, waarvan twee met een koppelomvormer. In Zwitserland móet minimaal 20 % van totaalgewicht op de aangedreven assen rusten. Voor een 6×4 of een 8×4 trekker is de berekening simpel: 5 x 24 ton = 120 ton totaalgewicht. Wij hebben één Mercedes-Benz / Titan 8×6 trekker. Daarmee kunnen we tot 165 ton totaalgewicht (5 x 33 ton). In Zwitserland zijn enkele zeer gespecialiseerde bedrijven die met 8×8 trekkers meer dan 200 ton totaalgewicht aan kunnen. Dat is echter niet ons marktsegment. Wij leveren geen staalkabels voor skiliften hoog in de bergen. Met onze nieuwe Nooteboom 3+6 dieplader, gecombineerd met onze 8×6 Titan trekker komen we exact op 150 ton totaalgewicht. Voor ons werk is een laadvermogen van bijna 100 ton ruim voldoende.”

Waarom Nooteboom?

Rudolf: “Ten eerste hebben we al heel lang een goede relatie met meerdere medewerkers van Nooteboom. Een andere belangrijke overweging is de snelheid waarmee we Nooteboom trailers aan kunnen passen voor verschillende ladingen en het lage eigen gewicht. Als we zouden kiezen voor modules, dan zijn we veel duurder uit en vooral ook zwaarder. Nooteboom biedt ons de beste prijs/kwaliteitsverhouding.”

De modulaire Nooteboom Euro-PX

Ernst: “Onze Nooteboom Euro-PX heeft als voordeel dat we een groot aantal verschillende combinaties kunnen samenstellen, variërend van een 1-bed-4 tot een 3-bed-6. Omdat de Interdolly gemakkelijk afgekoppeld kan worden, gebruiken we soms op één dag zelfs verschillende uitvoeringen. Wanneer we de dieplader versie gebruiken, dan kunnen we kiezen tussen verschillende vloeren, waaronder een smalbed- en een brede uitschuifbare vloer. Bij gebruik als semidieplader combineren we een maximaal laadvermogen aan een extreme wendbaarheid. Het komt zelden voor, dat we geen manier kunnen vinden om een zware of hoge lading op onze Euro-PX te krijgen.”

Wat kan Nooteboom nog verbeteren?

Rudolf: “Wij hebben altijd geïnvesteerd in het modernste materieel. Met een optimaal voertuig kunnen we ook onze klanten optimaal bedienen. Nooteboom investeert continu in een hogere kwaliteit, eenvoudige bediening en een lager leeggewicht. Ook voor service en parts staat Nooteboom altijd klaar. Kortom: we zijn tevreden met zowel de kwaliteit als de dienstverlening van Nooteboom.”

Voor welke opdrachtgevers werkt Affolter?

Ernst: “Na het jaar 2000 zijn steeds meer bedrijven in de machinebouw uit Zwitserland verdwenen. Ons werkgebied is verschoven naar de bouwsector. Voor die sector vervoeren we de machines en de materialen, zoals dakpannen en houten spanten. In de windindustrie doen we weinig. Omdat de Zwitsers windmolens niet mooi vinden en omdat bescherming van de natuurlijke leefomgeving van dieren bij ons een hoge prioriteit krijgt, worden hier weinig windmolens gebouwd.”

Werkt Affolter ook samen met buitenlandse bedrijven?

Ernst: “Onze vrachtwagens rijden voornamelijk in Zwitserland. Als we in de havens van Rotterdam of Antwerpen moeten laden, dan besteden we dat werk meestal uit. We zoeken geen internationaal werk en bovendien kunnen we tegen zeer aantrekkelijke prijzen dat werk uitbesteden.”

Is de EU een voor- of een nadeel voor Zwitserse bedrijven?

Rudolf: “Zwitserland is geen lid van de EU, maar in de dagelijkse praktijk zijn de verschillen niet zo groot. Ook bij ons zijn productiebedrijven verdwenen naar landen met lagere lonen. In de bouw werken ook in Zwitserland buitenlandse bouwvakkers en de handel met de EU kent weinig belemmeringen. Vanuit onze visie verschilt Zwitserland niet veel van Duitsland, Nederland of Italië.”

Affolter heeft verschillende bedrijven overgenomen

Ernst: “Om onze positie in de bouwsector te versterken hebben we verschillende bedrijven overgenomen. Het begon in 2001 met de overname van Held Transport. Omdat we het voordeel zagen van de combinatie van kraanverhuur en transport hebben we in 2003 de kraanafdeling van Kehrli + Oerler in Bern overgenomen. In 2008 konden we Lehmann Bau + Kran overnemen. Door de samenwerking tussen de verschillende bedrijven kunnen we een compleet assortiment aanbieden met kranen, transport en opslag.”

Het systeem

Rudolf: “We gebruiken veel afzetbare laadbakken voor houten constructiedelen. Zo kunnen we de complete logistiek zeer efficiënt uitvoeren. Transport, opslag en kraanwerkzaamheden kunnen we met eigen materieel inplannen. Ook het vervoer van bouwmachines zit in ons pakket, waarbij de 80 ton zware puinbreker, die we wekelijks met een 5-assige Volvo trekker en een 4-assige dolly vervoeren natuurlijk een eyecatcher is. Voor het vervoer van dakpannen hebben we twee trucks met zware autolaadkranen.”

En de komende investeringen?

Rudolf: “Omdat een groot deel van ons materieel voor zeer gespecialiseerd werk wordt gebruikt, duurt het lang voor we beslissingen nemen. De volgende vervanging is een 5-assige trekker, die we gebruiken voor het transport van een 80 ton zware steenbreker.”

Is het moeilijk om goed personeel te vinden?

Rudolf: “Voor nieuwe chauffeurs hebben we een intern opleidingstraject dat drie jaar duurt. Daarbij komen alle aspecten van ons werk aan bod, waaronder de regels voor het vervoer van gevaarlijke stoffen. We hebben geen buitenlandse chauffeurs en het verloop onder ons personeel is heel gering. Als iemand niet geschikt is voor ons werk, dan zien we dat al heel snel. Het is soms wel zwaar werk, maar onze chauffeurs hebben één groot voordeel: ze zijn bijna iedere avond thuis.”

Rudolf en Ernst Affolter groeiden op tussen de kranen en de vracht­wagens. Een belangrijk deel van het zakelijk succes van Affolter Transporte komt voort uit het plezier waarmee de broers iedere dag weer aan het werk gaan. Ernst: “Ons werk is ook onze hobby en het plezier waarmee we werken werkt aanstekelijk voor ons personeel en onze klanten. Misschien is ons grootste voordeel wel, dat we stipt op tijd leveren. Op bouwprojecten is dat essentieel, want zonder materialen staat een hele werkploeg stil.” Zo functioneert Affolter: als een nauwkeurig Zwitsers uurwerk.